Stephen Gilbert föddes i Skottland, han började som nittonåring studera arkitektur i London vid Slade School of Art och började på rektorns inrådan måla 1930. Gilbert flyttade med sin fru (skulptrisen Jocelyn Chewett) till Paris och under andra världskriget till Irland för att efter det återvända till Paris. Gilbert räknas till en av de få brittiska konstnärerna som anammat 1950-talets franska avantgarderörelse fullt ut. Han var bland annat uppskattad av konstnären Asger Jorn vilket ledde till att han blev den enda brittiska medlemmen av CoBrA konstnärsgrupp.