William Blair Bruce

Det var i Barbizon, Fontainebleau och trakterna däromkring som den första generationen franska friluftsmålare arbetade från och med 1830-talet. Några decennier senare skulle dessa platser befolkas av en yngre generation svenska samt internationella konstnärer av vilka flertalet kom att bli tongivande inom det nya franskorienterade landskapsmåleriet. Hugo Salmson lär ha varit den förste svenske konstnär som besökte byn Grez, strax söder om Fontainebleauskogen, år 1874. Två år senare följde Oscar Törnå i hans fotspår men han uppskattade inte ljuset, utan sökte istället sina motiv i Fontainebleauskogens svala ljusdunkel. I april 1882 anlände emellertid Karl Nordström i sällskap med de norska konstnärerna Christian Krohg och Christian Skredsvig. Till skillnad från Törnå fann Nordström (i brev hem till brodern) trakten kring Grez ”förtjusande vacker, vädret fullkomligt sommarlikt, milda regnskogar, grönska och fullt av blommande fruktträd”.

De påföljande åren utökades skaran av konstnärer i Grez där en livaktig internationell konstnärskoloni verkade vid mitten av 1880-talet. En av de konstnärer som lockades dit av Karl Nordström var Carl Larsson. Efter att ha anlänt Grez i början av sommaren 1882 skrev Larsson i brev till August Strindberg: ”Du kan ej föreställa Dig vilken poesi som kan ligga i en sådan här petit village; en vacker trädgarnerad river, en lummig och nästan ogenomtränglig bois på ena sidan och mulliga sädesfält på den andra [...] Solen som strålar över och förgyller detta är en oändlig kredit”.

Det var också solljuset samt de öppna vidderna som lockade denna konstnärsgeneration. Det realistiska landskapsmåleri som praktiserades i Grez-sur-Loing präglades av en blek färgskala ofta dominerad av ljusa ockratoner, grått, ljust blått och grönt. Landskapsmålarna tilltalades av den disiga franska luftens förmåga att stämma landskapets färger i en enhetligt ljus ton där starka kontraster och motsättningar saknades.

Trots påfallande hög svensk närvaro var konstnärskolonin i Grez långt ifrån en regelrätt svensk eller skandinavisk angelägenhet. Tvärtom fanns där betydande internationella inslag vilket påvisats bl. a. av Alexandra Herlitz i hennes doktorsavhandling "Grez-sur-Loing revisited. The international artist's colony in a different light" (Göteborgs universitet, 2013).

Kanadas bidrag till konstnärskolonin i Grez utgjordes av William Blair Bruce (1859-1906). Bruce hade anlänt Paris år 1881 för studier vid Académie Julian. Studierna kompletterades med studieresor till Barbizon där Bruce bekantade sig med friluftsmåleri och impressionism (Bruce anses idag vara en av Kanadas första impressionister). År 1885 besökte Bruce Grez där han träffade, och förälskade sig i, den ekonomiskt välbeställda svenska konstnären Carolina Benedicks (1856-1935). Paret förlovade sig år 1886 för att slutligen ingå äktenskap i Stockholm i december 1888. Efter en längre bröllopsresa till de franska och italienska rivierorna återvände makarna till Grez i maj 1889 varpå Bruce skrev hem till sin mor: "Grèz is a great improvement on Barbizon, quite a different country in fact". Grez-sur-Loing kom därefter att inta en speciell plats i makarnas hjärtan. Johanna Pietikäinen skriver i "Grez-sur-Loing. Konst och relationer" (utställningskatalog, Prins Eugens Waldemarsudde, Stockholm, 2019):

"Benedicks och Bruce kom att bo utomlands i nära fjorton år, mellan 1888 och 1902. De levde främst på Benedicks förmögenhet och rörde sig obegränsat i Europa. Lantliv, sedan storstad, sedan lantliv igen - socitetsliv omväxlande med stråhattar. I drygt fem år kom de att ha paviljongen i Grez som ett av sina hem, från maj 1889 till slutet av 1894. Under dessa år bodde de dock även i långa perioder på andra platser och reste till Paris med jämna mellanrum, men Grez är faktiskt en av de platser som Benedicks kallar just för 'hem' i sin almanacka. Det är också en av de få platser som Benedicks och Bruce tillbringade flera år i rad på".

Det var här Bruce skapade några av sina mest betydelsefulla målningar till vilka hör "Friluftsateljé" (olja på duk, 73 x 92 cm, Nationalmuseum) samt föreliggande "Printemps, Grèz (Seine-et-Marne)".

Under åren 1900-1906 lät makarna uppföra sommarhemmet Brucebo på Gotland (sedan år 2009 ett museum förvaltat av Brucebo-stiftelsen) där konstnärlig verksamhet varvades med umgänge och rekreation. Carolina Benedicks-Bruce kom att bosätta sig permanent på Brucebo efter William Blair Bruce hastigt avled av en hjärtattack i Stockholm, blott 47 år gammal, 17 november 1906. Efter Bruce död hölls en minnesutställning med 122 av hans verk i Paris år 1907 varefter Carolina donerade 29 verk till Bruces hemstad Hamilton i Kanada. Denna donation kom att ligga till grund för vad som idag är Art Gallery of Hamilton vilket öppnades år 1914.

Det är mycket glädjande att Important Winter Sale 2019 innehåller en privat betydande samling verk av William Blair Bruce. Hans konstnärliga produktion förekommer mycket sparsamt på marknaden, delvis på grund av det tragiska skeppsbrottet år 1885 då fartyget "Brooklyn" förliste i havet med 200 av hans verk i lasten. Förutom det imponerande vårlandskapet ”Printemps, Grèz (Seine-et-Marne)” utgörs föreliggande samling av det valörmässigt välkomponerade vintermotivet ”Hiver à Grèz (Seine-et-Marne)”, den koloristiskt finstämda avbildningen av ”Skulptören Ville Vallgrens hem i Finland” samt en stämningsfull skildring av riksdagshuset i aftonbelysning.