Det var en lycklig tillfällighet som gjorde att O’Neill blev fotograf istället för jazztrummis. Inledningsvis jobbade han i en fotografisk enhet på Heathrow flygplats med önskan att snabbt och billig ta sig till New Yorks pulserande jazzscen. Men en dag fotograferade O’Neill en sovande man som, av en slump, visade sig vara Storbritanniens inrikesminister Rab Butler. Ögonblicksbilden köptes av en reporter på plats och publicerades nästa dag på första sidan av The Sunday Dispatch, vilket utgjorde startskottet för O’Neills långa och framgångsrika karriär som fotograf.

35 mm filmens genombrott genererade nya portabla utrustningar som resulterade i en renässans för porträttfotografiet. Studioporträtten ersattes av snapshots i olikartade miljöer. Med sitt naturliga och spontana manér bröt O’Neill mot den tidsenliga 50-tals stilen och blev snabbt populär. Det djupgående musikintresset förde honom till titaner som The Beatles och The Rolling Stones och han har själv beskrivit den dåvarande relationen till rockbanden: "We were the bands' passport to fame because we put them on magazine covers." O'Neill har porträtterat såväl rockstjärnor, politiker och kungligheter och med sin personliga och mänskliga karaktär skiljer sig O’Neills porträtt från hur de avporträtterade vanligtvis återgavs. Hans inställning till publikationsuppdragen har alltid varit: ”I want my pictures to tell a story not sell a story”. Under 1980-talet började han fotografera mer och mer i Hollywood. Vänskapen med stjärnor som Richard Burton och Michael Caine medförde att han kunde föra dem samman för fotografiska möten. När Elizabeth Taylor ville träffa David Bowie, introducerade O’Neill dem, vilket resulterade i en rad klassiska bilder.

Det är få bilder som likt O’Neills porträtt av dåvarande flickvännen Faye Dunaway lyckas fånga både tjusningen och ensamheten vilandes i kändiskapet. Ögonblicket omsluts av en tidstypisk 70-tals glamour med Dunaways utslagna, men paradoxalt nog, eleganta pose. Sittandes på en bädd av dagspress är hon försjunken i kontemplation vid den vindstilla poolen på The Beverly Hills Hotel, morgonen efter sin Oscarsseger. Bildens detaljer kommunicerar en klassisk Hollywood dekadens och är en av O’Neills ikonbilder som tillsammans med auktionens porträtt av Isabella Rossellini och Frank Sinatra är ett urval av de 65 fotografier som återfinns i The National Portrait Gallery’s prominenta samling. ”Terry O'Neill has proved adept at recording the significant subjects of the day in a visually stimulating and sometimes unexpected way and thus illuminated history of our age.” - The National Portrait Gallery, London.